1. Из древней истории хлебных домиков

Возможно, это и гораздо более древняя традиция, но достоверно известно, что в Древнем Риме жители готовили домики из сдобного теста в качестве "жилища" богов своего домашнего пантеона. После изготовления домик некоторое время украшал домашний алтарь, "посещался" в это время богами, а затем с аппетитом съедался всеми домочадцами, которые столь приятным образом символизировали свое единение с богами.

В те времена хорошо сохраняемое пряничное тесто еще не было разработано, потому хлебные домики не были достаточно долговечными и съедались в течение 1-2 дней после изготовления. После отвержения античного язычества и победы христианства тестяные домики были почти забыты.

Новая история пряничных домиков

В Европе, а точнее, в Германии, мода на пряничные домики возникла в позапрошлом XIX веке и быстро обрела широчайший круг своих поклонников.

Сразу после первой публикации в 1812 году сказки братьев Гримм «Гензель и Гретель» (в их сборнике «Детские и семейные сказки») домики стали пользоваться немалой популярностью на рождественских ярмарках. Под влиянием сказки изготовление пряничных домиков стало популярно и во многих семьях. Люди соревновались, чьи домики оригинальнее.

Слово «пряник» означает тестяное изделие с большим количеством пряностей.

В русские пряники входят обычно такие пряности, как корица, гвоздика, кардамон, померанцевая или лимонная цедра, ямайский перец, мускатный орех, бадьян, мята, анис, имбирь; раньше в пряниках применялись также галгант, мацис, кориандр, изредка ваниль.

Впрочем, первоначально пряники, пряничные коврижки и куличи-кексы были изобретены в Европе, в которой и сейчас пряники и коврижки очень популярны, существует множество их разновидностей, а также проводятся многочисленные пряничные фестивали и конкурсы.

Ну, а разные кексы уже давно стали самым обычным блюдом во всем мире. На Руси рецепты пряников, коврижек и куличей (кексов) постоянно творчески дорабатывали, результатом чего стало появление в разных местностях Руси великого множества их русских вариантов.

Ныне ассортимент русских куличей насчитывает почти два десятка видов, а пряников — вдвое больше. Для пряников, как и для куличей, характерно уплотненное тесто с большим количеством вкусовых и ароматических добавок (орехов, меда, изюма, цукатов, варенья) и разнообразных пряностей.

Первые пряники появились на Руси одновременно с дрожжевыми блинами еще в IX в. как простая смесь ржаной муки с медом и ягодным соком. Иногда в тесто добавляли и тертые в порошок сухие ягоды. Это были самые простые и, быть может, самые вкусные пряники, поскольку мед составлял в них почти 50%. Тогда они именовались медовым хлебом.

Пряниками такие изделия стали называться позднее, в XI— XII вв., когда в них стали все более и более добавлять пряности и когда именно наличие пряностей (и их запаха), а не меда, оказалось постепенно наиболее характерным признаком пряничного теста.

Пряники в Европе и на Руси имели значение не только как вкусные сладкие заедки (так тогда на Руси именовали десерты), но и как продукты, стойкие в хранении и всегда готовые к употреблению. Потому их в большом количестве запасали в походы и плавания.

Добавки в тесто различных пряностей (являющихся природными консервантами) и глазирование поверхности уваренным медом значительно повышали стойкость пряников в хранении.